Thomas Littleton Powys
Lord Lilford
1833-1896
Su pasión por los animales siempre tuvo algo de excéntrico. Además de la pequeña reserva salvaje que creó en Harrow, cuentan que su aviario incluía una pareja de quebrantahuesos domesticados. Pero Lord Lilford fue también un gran viajero. Un zoólogo, fundador de la British Ornithologists Union, que llegó a Baleares en 1865. Aquí no sólo repasó la avifauna del archipiélago sino que descubriría una lagartija endémica que sería bautizada con su nombre.
Su título nobiliario fue lo primero que heredó. Hijo primogénito de Thomas Atherton Powys, se convertiría en el cuarto barón de Lilford. Había nacido en Londres en 1833 como Thomas Littleton Powys, en el seno de una familia de la aristocracia. Allí, en Inglaterra, transcurrió su primera formación hasta realizar, en 1850, una estancia de un año en Lausana (Suiza).
Con el regreso a su país llegaría, en 1851, su ingreso en la Universidad de Oxford, institución que abandonaría sin haber conseguido título alguno. Por entonces, Lord Lilford comenzaba a hacer oficial su interés por la zoología. En 1852 sería elegido como miembro de la Zoological Society. Pero sería un año
después, con su primera expedición por Europa, cuando se confirmaría su orientación hacia la ornitología.
Durante un viaje por Sicilia, Gales e Irlanda conoció a Edward Clough Newcome, el cetrero más importante de la época, con quien descubriría aquella nueva disciplina. Aquella primera experiencia sería el inicio de sus investigaciones por todo el mundo. Mientras, en 1858, se convertía en uno de los ocho socios fundadores de la British Ornithologists Union. En 1867 alcanzaría el cargo de presidente, puesto que ocuparía hasta su muerte.
Sus viajes no eran sólo una portunidad para sus estudios ornitológicos sino también para conseguir ejemplares para el gran aviario que había instalado en su residencia principal en Lilford Hall. Una colección que, hasta 1891, contenía especies de todo el mundo que incluía una pareja domesticada de quebrantahuesos. Además, Lord Lilford había creado dos reservas salvajes: una más pequeña en Harrow y otra de mayor tamaño en Oxford. Se le consideraba, incluso, introductor de una especie de búho en el país.En 1864 el inglés iniciaría un gran viaje por el Mediterráneo con el que recalaría en España en varias ocasiones hasta 1882. Su primera visita a Baleares llegaría en 1865 con estancias en Mallorca y Menorca. Sería el mismo año de la publicación de un gran volumen que sintetizaba sus trabajos en nuestro país: Notes of the Ornithology of Spain.
En Menorca destacó la presencia abundante del halcón de la Reina (Falco eleonorae). Allí apuntaría también una de las primeras referencias a la presencia de la gaviota de Adouin, Larus audovinii en 1865. Wolley mencionaría también el hallazgo de huevos de esta especie recolectados por Lord Lilford. Sin embargo, para los científicos la primera cita indiscutible de nidificación sería la de Von Jordans (ver entrada) ya en el siglo XX.
Entre 1878 y 1879 el inglés regresó de nuevo al archipiélago. Se mostró decepcionado por la escasa avifauna de la costa ibicenca frente a la abundancia, que consiguió dejarle con la boca abierta, de las islas Columbretes. Tras pasar por la Isla del Aire en Menorca, se fijó también como objetivo la exploración de Formentera.
Pero sus expediciones baleares no darían sólo resultados ornitológicos. En su obra reseña también el hallazgo de una variedad de lagartija negra con brillos por el lomo, y el vientre azulado. El inglés la intuía como una subespecie de la Lacerta muralis que ya había encontrado en Malta. Como era costumbre, el barón recogió una serie de ejemplares para su estudio por parte del herpetólogo alemán Gunther. Su investigación concluiría con la descripción de una nueva especie bautizada en honor de su descubridor: Lacerta lilfordi. En 1973 sería incluida en el género Podarcis. Conocida como lagartija balear, se trata de un endemismo de las Islas.
La década de los 80 del siglo XIX supondría un duro revés para Lord Lilford. A las muertes de su hijo primogénito y de su primera esposa, se sumarían sus problemas de salud al caer enfermo de gota. Los achaques crecerían hasta convertirle casi en un inválido. Pero, pese a la parálisis de sus manos, consiguió mantener una gran correspondencia con científicos de todo el mundo.
El inglés trabajaba ya en la publicación de otra gran obra, Coloured figures of the Birds of the British Islands, cuando murió. Un total de siete volúmenes que sumarían más de 400 páginas. Pero nunca podría verla acabada. Él fallecería en 1896, sólo un año antes de su publicación.
Baleópolis nº 139 10-01-2012
Fuentes
JURADO, Jesús. Qui ha fet l’Ornitologia a l’Arxipèlag? Acostant-se a la fi del segle XIX: Rul·lan, Lilford i von Homeyer.
Biografía de Lord Lilford
Lord Lilford on birds: being a collection of informal and unpublished writings by the late president of the British Ornithologists' Union.
El análisis genético apunta a que las lagartijas balear y pitiusa han evolucionado separadamente desde hace 5 millones de años
Muchas gracias, Laura, por publicar estos artículos. No sé qué ocurre últimamente con la edición digital del periódico que no los publica. Además, los enlaces enriquecen el contenido.
ResponderEliminarFabián
Gracias a ti, Fabián! No hago más que quejarme por la edición digital pero no consigo nada. A ver si me pongo estos días y actualizo el blog
ResponderEliminar