Paul Géroudet: el vigía del buitre negro

Paul Géroudet

1917-2006

En apenas una década, el número de ejemplares de buitre negro se redujo a la mitad en Mallorca. El comienzo de la debacle, a principios de los 70, coincidió con un incipiente movimiento conservacionista en la Isla. Fue entonces cuando un cetrero mallorquín puso en marcha un proyecto para la edición de un texto que concienciara sobre las rapaces. Su autor sería el reconocido ornitólogo suizo Paul Géroudet, que elaboraría un documento pionero en España.

Su carrera como naturalista fue un sprint desde el inicio. Nació en diciembre de 1917 en Ginebra (Suiza), donde las visitas al Museo de Historia Natural junto a su padre y las lecturas infantiles despertaron su fascinación por la naturaleza. Tenía sólo 15 años cuando comenzó a formarse en ornitología de manera autodidacta, y 22 cuando se convirtió en editor de la revista Nos Oiseaux (Nuestras aves).

Hacia 1938, Paul Géroudet era uno de los ornitólogos más prestigiosos de Suiza. Sin embargo, la imposibilidad de encontrar un trabajo remunerado en este área, le llevó a diplomarse en Magisterio y a ejercer como profesor durante casi treinta años. No obstante, nunca dejó de lado su orientación científica y su trabajo de campo.

Jovellanos, el naturalista

Gaspar Melchor de Jovellanos

1744-1811

"Privado de papel, pluma, lápiz, tintero u otra cosa con que pudiera escribir". Así tenía que transcurrir el encierro de Gaspar Melchor de Jovellanos en el castillo de Bellver. Pero lo cierto es que los seis años que pasó en la fortaleza fructificaron en varias obras. Entre ellas, una minuciosa descripción de la zona que incluía animales y plantas. Una faceta naturalista que ya en la Cartuja de Valldemosa le había llevado a escribir una flora medicinal hoy perdida.

Nació en Gijón en enero de 1744. Un ilustrado de ideas renovadoras que se instaló en Madrid a finales de la década de los 70. La reforma educativa, la desamortización de tierras y la nueva ley agraria fueron algunos de sus frentes. Pero el estallido de la Revolución francesa en 1789, el miedo español al contagio y la llegada al trono de Carlos IV, acabaron por apartar de la vida pública a los pensadores más avanzados. Entre ellos, Jovellanos.

Consiguió ser ministro de Gracia y Justicia nombrado por Godoy en 1797, pero apenas se mantuvo un año en el cargo. Las intrigas de la Corte, los enemigos políticos y otras tantas acusaciones conllevaron no sólo su destitución, sino también su detención. En marzo de 1801 era un prisionero del Estado obligado a trasladarse a Mallorca.

En abril llegaba a la Cartuja de Valldemossa. Las órdenes eran impedirle cualquier comunicación con el exterior. Y allí, recluido en su celda, Jovellanos acabó por caer enfermo. Los cartujos se encargaron entonces de atenderle. El prior, incluso, pidió a la Corte que le rebajaran el castigo. Y, sin esperar respuesta, proporcionó al prisionero libros y papel para escribir además de permitirle paseos por los alrededores.

Francesc Barceló i Combis, el retratista del zoológico

Francesc Barceló i Combis

1820-1889

Del cielo al mar y de la tierra, al río. No quedó medio alguno que Francesc Barceló i Combis no inventariara con su pluma de teórico de la zoología. Había desterrado la idea de ejercer la medicina por la docencia de las ciencias naturales. Y por su enciclopedia de las Baleares pasaron pájaros, reptiles y moluscos.

Desde su Peratallada natal –en el Baix Empordà catalán– Barceló i Combis soñaba con ser médico. Por eso se licenció en Cirugía y Medicina en Barcelona, pero luego llegaron la Física, la Química y la Botánica. Su camino se alejaba del quirófano y se acercaba a las aulas. Mallorca y el Institut Balear –una institución fundamental en la enseñanza de la isla en el siglo XIX– terminaron de marcar su rumbo.

En 1847 obtenía la plaza de catedrático interino de Física y Química del Instituto Balear y se trasladaba a Palma. Cinco años después la adquiría en propiedad y comenzaba su andadura como maestro en Mallorca. Más tarde se convertiría también en catedrático de Historia Natural del Instituto de Segunda Enseñanza.

Un plan para Alexander Von Homeyer

Alexander Von Homeyer

1834-1903

Los artículos baleares de Von Homeyer parecen crónicas de otro tiempo. Su viaje al archipiélago, de apenas tres meses, no fue sólo una expedición ornitológica más, sino el testimonio y el censo de toda una colección de aves acuáticas que acabó por desaparecer. Hoy, algunas de aquellas especies pueden presumir de resurrección gracias a un plan bautizado en honor del alemán.

Nació en enero de 1834 en Vorland, Alemania. Miembro de una familia aristocrática, Alexander Von Homeyer comenzó sus estudios universitarios antes de dar un nuevo rumbo a su vida en 1852. Fue entonces cuando se enroló en el ejército prusiano, del que se retiraría en 1878 con el rango de mayor.

Su carrera militar fue, probablemente, la que le permitió –a través de la exploración de nuevos territorios– profundizar en su pasión por la naturaleza. Más concretamente en la ornitología, faceta que parecía haber heredado de su tío, el ornitólogo Eugene Ferdinand Von Homeyer.

La expedición de la Sociedad Germanoafricana liderada por el explorador Paul Pogge en 1874 –con la que recorrieron gran parte de Angola y Congo–, sería una de sus aventuras más destacadas pero no la primera. Además de su ingreso en la Sociedad de Investigación Natural de Senckenbergische, en 1861 viajaría a Baleares en el que sería su debut en un viaje de investigación ornitológica y que duraría unos tres meses.

Lord Lilford, entre aves y reptiles

Thomas Littleton Powys

Lord Lilford

1833-1896

Su pasión por los animales siempre tuvo algo de excéntrico. Además de la pequeña reserva salvaje que creó en Harrow, cuentan que su aviario incluía una pareja de quebrantahuesos domesticados. Pero Lord Lilford fue también un gran viajero. Un zoólogo, fundador de la British Ornithologists Union, que llegó a Baleares en 1865. Aquí no sólo repasó la avifauna del archipiélago sino que descubriría una lagartija endémica que sería bautizada con su nombre.

Su título nobiliario fue lo primero que heredó. Hijo primogénito de Thomas Atherton Powys, se convertiría en el cuarto barón de Lilford. Había nacido en Londres en 1833 como Thomas Littleton Powys, en el seno de una familia de la aristocracia. Allí, en Inglaterra, transcurrió su primera formación hasta realizar, en 1850, una estancia de un año en Lausana (Suiza).

Con el regreso a su país llegaría, en 1851, su ingreso en la Universidad de Oxford, institución que abandonaría sin haber conseguido título alguno. Por entonces, Lord Lilford comenzaba a hacer oficial su interés por la zoología. En 1852 sería elegido como miembro de la Zoological Society. Pero sería un año
después, con su primera expedición por Europa, cuando se confirmaría su orientación hacia la ornitología.

Durante un viaje por Sicilia, Gales e Irlanda conoció a Edward Clough Newcome, el cetrero más importante de la época, con quien descubriría aquella nueva disciplina. Aquella primera experiencia sería el inicio de sus investigaciones por todo el mundo. Mientras, en 1858, se convertía en uno de los ocho socios fundadores de la British Ornithologists Union. En 1867 alcanzaría el cargo de presidente, puesto que ocuparía hasta su muerte.

Philip W. Munn: el compilador de la avifauna

Philip W. Munn

1865-1949

Philip W. Munn llegó a Mallorca buscando un lugar en el que retirarse. Era 1918 cuando aquel marine inglés jubilado visitó la isla por primera vez. Bastó un año para convencerse. Aquella albufera alcudienca le demostró que había encontrado no sólo el paraíso para su vejez, sino el mejor escenario para su afición ornitológica. 

Aquí elaboró la primera guía de la avifauna balear. «Antes de llegar a Mallorca, Munn era como una figura fantasmal», señala el investigador y ornitólogo, Jesús Jurado. Nació en 1865 en Laverstroke (Hampshire, Inglaterra), la misma localidad en la que llegaría a ser directivo del banco local. El sobrenombre de Capitán Munn hace pensar que luego se convirtió en marinero.

Su vinculación con la marina mercante parece explicar sus primeros trabajos ornitológicos. «En 1892 ya era socio de la British Ornithologist’s Union. Dos años más tarde publicaba en su revista un artículo sobre las aves de Calcuta. Y, ya en 1905, editó The birds of Hampshire and the isle of Wight, un volumen de 400 páginas.

«Con el estallido de la Primera Guerra Mundial parece que fue absorbido por la marina militar», apunta Jurado. De hecho, una nota en el London Gazzette informaba en 1915 de su promoción como teniente provisional del 13º batallón del Hampshire Regiment.

Adolf Von Jordans: el paraíso de la ornitología

Adolf Von Jordans

1892-1974

Adolf Von Jordans fue uno de los últimos privilegiados que conoció Mallorca cuando aún era casi un vergel. Un paraíso perfecto para llevar a cabo su tesis: el estudio de la variabilidad geográfica en las especies ornitológicas y que plasmó en su tesis Die Vogelfauna Mallorcas.

"Hoy en día no habrá ninguna zona en Europa tan desconocida en el aspecto zoológico como España y las Baleares", escribió una vez Von Jordans. Había sido el Doctor Alexander König –zoólogo y mecenas de las ciencias naturales– quien le había abierto las puertas de la ornitología. En poco tiempo se convirtió en conservador del famoso Museo König de Bonn, centro que también dirigiría entre 1947 y 1957. Sin embargo fue el teólogo Otto Kleinschmidt quien le puso en la senda de la avifauna de zonas poco conocidas.

Con aquella inquietud como meta, el alemán empezó a recorrer Europa: Bulgaria, Sicilia, Creta... Su objetivo era analizar la variabilidad geográfica de las aves. El siglo XX vivía sus primeros años y el concepto de subespecie volvía a estar en apogeo. "Se especializó en taxonomía y describió gran número de subespecies, pero como no es una ciencia exacta se guía por tendencias y muchos de sus descubrimientos no han sido reconocidos por la comunidad científica", explica el también ornitólogo, Jesús Jurado.

Howard Saunders: el ornitólogo costumbrista

Howard Saunders

1835-1907

Inglaterra se rindió a las aves en plena era victoriana. El propio Howard Saunders era un hombre de negocios hasta que la ornitología se cruzó en su camino. En 1862 decidió consagrarse al estudio de la avifauna española. En Baleares se convirtió en testigo del nacimiento de una ciencia que atraía a célebres ilustradores locales y a viajeros científicos.

Cuando Howard Saunders nació en Londres en 1835, su futuro profesional estaba prácticamente decidido. Recibió una educación privilegiada en escuelas como la del Doctor Gavin Smith, cerca de Brighton. Pese a que luego aseguraría que allí surgió su interés por la ornitología, inició su carrera de negocios –como dictaba la herencia familiar– nada más terminar los estudios.

Tenía sólo 20 años cuando emigró a Sudamérica para iniciar sus propio negocio. Vivió en Brasil, Chile y Perú durante poco más de un lustro. Cuando regresó a Europa en torno a 1860, algo había cambiado. En él y en su destino. Su Inglaterra natal descubría, tal vez como el propio Saunders, el interés por las aves. En plena era victoriana la proliferación de armas de fuego, la divulgación del concepto de historia natural y las colecciones de objetos naturales –como huevos o pieles– crearon una base sobre la que creció la nueva ciencia.

Francis C.R. Jourdain: el coleccionista de huevos

Francis C.R. Jourdain

1865-1946

Si Francis C.R. Jourdain viviera hoy en día sería poco más que un delincuente y un científico clandestino. Barceló i Combis (ver entrada), Von Jordans (ver entrada), Philip W. Munn... (ver entrada) Todos ellos habían inventariado y catalogado la avifauna balear. Él quiso ir un paso más allá. Exploró en los nidos, midió y recolectó los huevos y se convirtió en un precursor de la oología en las Islas.

Su carrera religiosa le vino dada casi por herencia. Francis C.R. Jourdain nació en marzo de 1865 en Ahsbourne (Inglaterra), primogénito del reverendo F. Jourdain. Tenía poco más de veinte años cuando, tras graduarse en el Magdalen College de Oxford, fue ordenado sacerdote en 1890. Cuatro días después, se le designó como vicario de Clifton donde permaneció veinte años hasta convertirse en rector de Appleton (Berkshire) en 1914.

Jourdain se retiró en 1925, y nada se sabe de dónde continuó su vida. Hacía ya años que recorría el mundo en pos de aquella ornitología en la que se inició como investigador amateur y llegó a convertirse en una autoridad en toda Europa. Viajó a Chipre, Holanda y Córcega, pero también a África del Norte y a Asia. En 1921 lideró las primeras expediciones al Ártico, llegando a las islas de Spitsbergen y Bear Island. El fruto de aquellos trabajos se publicó en la revista Ibis. Entre 1938 y 1941 elaboraría su gran trabajo editorial: los cinco volúmenes de The Handbook of British Birds.

Mauricio Hernández Ponsetí: el investigador celeste

Mauricio Hernández Ponsetí

1859-1932

Mauricio Hernández Ponsetí era un meteorólogo autodidacta. Sobre el tejado de su farmacia de la calle S'Arraval había instalado un precario observatorio con algunos termómetros. No habían llegado aún estudios ni oposiciones que instauraran la meteorología oficial. Sin embargo el talento del menorquín le convirtió en corresponsal del Real Observatorio de Madrid.

Nació en Mahón en 1859 y allí pasó toda su vida hasta trasladarse a Barcelona para estudiar Farmacia. A su regreso a Menorca instaló una farmacia en la antigua calle de S‘Arraval, hoy Prieto y Caulés. Sin embargo su vocación vivía sobre el tejado de la tienda, en aquella rudimentaria garita creada en 1886 desde donde hacía observaciones y mediciones meteorológicas.

"La meteorología se organizó a nivel estatal en 1860", repasaba el director del Centro Meteorológico de Baleares, Agustín Jansà. El primer paso fue la creación de una red de observatorios en todo el país, dos de los primeros en Palma y Mahón. "Joaquín Carreras, un marino retirado, fue el primer responsable en Menorca. Aquellos observatorios aún no tenían carácter oficial porque no los llevaban profesionales sino aficionados", añade Jansà.